綠樹掩映的山間隱約可見稀稀落落的古村，阡陌小道交錯于山野。
村人挑著新打的柴木，雙肩一起一伏，路過田壟間向著低頭勞作的農(nóng)戶男女招呼一聲，田間的人直腰舒展了身子，點頭回以微笑。
路過的牛車揚起一陣輕塵，垂髫小兒避之不及，卷了滿身的塵，扔下手中的石子，三五成群，晃晃悠悠的向家里跑去。
炊煙輕起，落日的輝色透過窄仄的窗欞打在紛亂的書案上，案前的男子看著書卷神色疲憊且專注，桌上的茶水呈暗黃色，茶葉堆在壺底肆意蜷舒，周遭堆積著厚厚的茶渣。
廚間的老婦人擦了擦手，隔著窗望了望，不忍地嘆息一聲，隨即端著碗筷向里屋走去。
輕推開門，將碗筷放在案上，向著雜亂的書卷伸了伸手，最后又縮回去，看著兒子干裂的唇，又看看了熱了又熱卻絲毫未動的茶水，終于開口。
“兒啊，歇會吧，吃口飯再看也不遲?！?p> 男子抬起頭將書卷放下，起身扶著老夫人到桌前坐下，倒了杯茶，一手拿起筷子扒著飯，另一手依舊翻著書，眼神不離片刻。
老婦人看著兒子憔悴的臉，抱著那杯冷茶微微嘆息，暗自抹了淚，又開口道
“娘知道你刻苦，可這成日不吃不喝這那行啊，科舉在即，若你因體瘦病弱受了影響，那也是不值當啊!”
男子抬頭笑道：“母親莫要擔憂，兒子心里知輕重，前日先生說兒子文章寫得好，立意清奇，若稍加潤色打磨，此次春闈，孩兒中榜有望！”
聞言老婦人露出欣慰之色又忍不住啜泣起來：“若真如此也算對得起你父親了，你寒來暑往的苦讀，數(shù)載的艱辛，不曾有一日懈怠，這娘都看在眼里，你若高中，娘不求你高官厚祿，只求你安康如愿，莫要辜負于你自己?！?p> 男子走來慢慢拭去母親的眼淚，眼里閃著光，“母親所愿既是兒子所愿，兒子不求加官進爵，只求有一番作為，為人子，遵孝悌之道，為人民，謹安國之心，若能為人臣，定當仰不愧于天，俯不怍于人，鞠躬盡瘁，死而后已。”
老夫人看著兒子慰藉地覆著他的手，輕輕地拍了拍：“好，好！”
大圊元鼎四十三年，圣武帝任人唯賢，知人善用；開言路，虛心納諫；以農(nóng)為本，減輕徭賦，休養(yǎng)生息，厲行節(jié)約，同年三月，寧弈候率常勇將軍大破倭軍，一舉平定西南，次月，先后在泉州，懷州，遠宜州設(shè)立舶司口，加大外貿(mào)，御街之內(nèi)，各地名產(chǎn)皆集散于此，商賈穿梭往來，一派繁盛。沿著御街，兩側(cè)商肆林立。七月大赦，圣武帝下令整改科舉，凡寒門子，罪后之子或恩蔭世家子皆可以科舉入仕，元鼎年間，民殷國富，安家樂業(yè)。
臨近科舉月余，朔方距京師路途遙遠，母親早早地將棉衣厚褥備下，考場封閉陰寒，物品應用總要備齊些，臨行前母親將銀錢塞到包裹中，想了想又將內(nèi)衫取出，縫一小兜在內(nèi)，又放入一部分銀子，理了理衣服，這才放下心來，次日一早，背上書屜，帶好干糧，辭別了母親，進京趕考。
“亂流趨孤嶼，孤嶼媚中川。云日相輝映，空水共澄鮮”此句形容朔方山景最為貼切。一日路程便到了山后的鎮(zhèn)子。
此間沒遇到一同趕考的舉子，倒是遇到一個而立秀才，秀才暗暗嘆息自己多年未中而對方青年俊朗便可參加會試，敬服之心油然而生，便送與一斤肉干與溫酒，以解旅途疲乏之苦，更是大手一揮在書屜之上留下“蟾宮折桂”四個大字。
雙雙作別之后便繼續(xù)北上，出了鎮(zhèn)子數(shù)十里外便是荒野山間，四下無人，實在危險，若是選擇水路便要西行去永安鎮(zhèn)的河道口，心下暗暗盤算，水路時間緊迫，此行路途遙遠，銀錢怕是只夠吃住，水路撐船應當是付不起了。緊了緊身上的書屜，便繼續(xù)沿路北上。
負篋曳屣，走了兩日看著遠處似有人家活動，便想進門討口水喝，等到走近才暗叫不好，寨旗隨風飄蕩，哨口兩個小嘍啰已經(jīng)下來，持著刀向他逼近，轉(zhuǎn)身逃跑卻被截斷退路正要開口相求，對方卻先開了口。
“干什么的?可是讀書人?”那小嘍啰看著他青灰色衣袍和書屜微微瞇了咪眼。
“正是正是，小生欲進京參加科考，還請各位行個方便，放小生過去可好?”言罷微微彎腰拱手一禮，心下卻無法安寧。
“原來是位先生，先生放心，我等雖是山匪，卻也不會為難讀書人，先生請隨我來添補些水食。”那小嘍啰抱拳道。
“這......”心下憂慮，不知該作何打算。
那山匪卻笑笑：“先生不必憂心，各行各業(yè)有各自的規(guī)矩，我們黑水寨一向禮重讀書人，斷不會傷先生，還請先生接受我們當家的好意，入寨添補水食。”
“如此，便叨擾各位了，”左右推脫不過，只得應下，進入寨子后便看到一個健壯的中年男人坐在首位，其余人位于兩側(cè)。大當家的看著他進來便起身相迎，拱手道：“先生從何處來？”
“小生朔方人也，此次進京科考，路過尊寨，叨擾當家的安寧，實屬不該?！?p> “先生客氣，咱們朔方還未出過狀元呢，吉祥話我不會說，只盼先生能拔得頭籌，得個狀元，咱們朔方倒也出了名！”大當家的和手下們齊齊笑出了聲。不一會兒一個年輕男子將水袋與糧餅遞予他。
“多謝寨主，如此寬容贈與小生水糧，想不到寨主及各位兄弟竟是如此良善之人，小生嘆服，等小生科考歸來，定將水糧還上?！毖粤T又抬手鞠了鞠躬。
寨主擺擺手道：“我等并非良善之人，燒殺搶掠，占地毀園皆做過，只一點，禮重讀書人罷了，待會讓一兄弟騎馬帶先生走一段，將先生安置于婁水縣便可。”
“此番打擾實屬讓小生不安，萬萬不敢讓寨中兄弟相送，”
“此去京城路途遙遠，馬匹更能為先生節(jié)約時間，先生莫要推托了，黑風寨每年皆有送途徑各位先生科考的慣例，先生安心里便可，快快上路吧！”當家的笑到。
待將讀書人送出，看著先生遠去的身影，寨主不由道：“青衿之志，履踐致遠?！迸赃叺膰D啰不解，寨主笑而不語，多年前也是這樣一個意氣風發(fā)的讀書人教予他這句話。
世道艱辛，所以才更需要讀書人。
提前五日到貢院，附近的客棧便已住滿讀書人，汴京的勛貴自是開考前兩天直接入貢院，客棧樓下熙熙攘攘的讀書人圍著一輛馬車，近看則是一位清瘦的素錦衣袍中年男子立于馬車木軾上講學，慷慨激昂卻又言辭懇切。
講學結(jié)束，馬車消失于鬧市中，一眾讀書人也隨之散去，只聽得身旁有聲音道：“讀書通大義，立志冠清流。文人風骨當如此，為官雅望當如此?！?p> 轉(zhuǎn)眼只見一個清新俊逸的男子一手握于身后一手立于身前，微微略動袖口，而那人也注視到眼前的神采英拔的男子，微微點頭示意，笑道：“不知公子對于剛剛梁先生所講有何見地?。俊?p> “直言進諫不折腰，寧鳴而死，不默而生，范公如此，我等也當如此，不沽名自傲，百姓心安，才得人人守禮，天下安寧?！蹦凶有?。
“好！好一個寧鳴而死，不默而生！公子看法與在下不謀而合，在下潯陽公儀硒?！惫珒x硒拱手道。
“朔方晏九修?！标叹判藁囟Y笑道：“今日有幸識得公儀兄，能與公儀兄此番高談闊論，實屬榮幸?！?p> “晏兄未免太過自謙，你見得低如此深刻，想必這次科考定是十拿九穩(wěn)?！?p> “公儀兄謬贊，真是折煞晏某，只愿公儀兄金榜題名，到時必有一番作為。”兩人笑罷相伴走進客棧。
科考當日，車馬水龍，貢院前十米有官兵守候，考生先后入院，貢院大門便鎖了起來，十米之外，行人退讓。
兩日后，貢院大門新啟，學子帶著備考書屜雜物等走出來，街上被汴京各家府邸馬車圍得水泄不通，晏九修尋了公儀硒來，一同前往客棧休息，等著幾天后的放榜消息。
大殿內(nèi)，身著暗紅官服的兩位考官正批閱著文章，其中一位整了整試文抬頭道：“朱大人心下可有主意?”
朱大人撫了撫胡子，幽幽地開口：“此次考生中，十七號晏九修之文，言辭懇切，深刻，行文現(xiàn)實，不流于表面，可做頭名?！?p> 趙大人放下筆搖搖頭道：“我倒是覺得那位二十八號公儀硒的文章更為穩(wěn)妥，晏九修的文章深刻卻也犀利，偏有些執(zhí)傲之情，怕是不宜列于頭名?！?p> “自古選賢舉能，皆明揚仄漏，唯才是舉，你我自詡清流，又豈能去才學品能而專世俗情性焉?”朱大人嚴詞厲色指了指文章，趙大人眼見辯駁不過便也不說話了，良久才慢慢道：“罷了，這學生性剛直，今后為官，是遷是貶，且聽天命吧！”
殿試當日，圣武帝看著數(shù)十篇文章滿意非常，反復翻閱晏九修的文章，悠悠道：“破題至精至當，論述層層展開，結(jié)論水到渠成，科舉是為國朝選治理天下的人才，這樣的人才，若只工于詞賦，是一定不夠的，定要心系家國，諳熟世事，論述精辟?！毖粤T，朱趙兩位大人這才松下一口氣。
自清晨薄霧白露里，各考生便侯在殿外，直至隅中。
“宣一甲三名曹文覲見?！?p> “宣一甲五名晏九修覲見?！?p> “宣一甲十三名公儀硒覲見?！?p> “宣二甲十七名張啟林覲見。”
......