桃葉自然知道，司元不是能輕易被蒙蔽的人，可她能直接說害死孝宗的人就是陳濟(jì)么？
論理說，舊日孝宗待她不薄，她覺得自己不該背恩。可這幾年，陳濟(jì)也幫過她不少，她也曾說過兩人是朋友。
既是朋友，她豈能輕易供出他的罪狀？
更何況，陳濟(jì)如今是司元的女婿，司蓉公主又有孕在身，桃葉如果把實(shí)話說出來，說不定會(huì)得罪司蓉。到時(shí)候，恐怕她不僅不能報(bào)答孝宗當(dāng)日的袒護(hù)之恩，更有可能自身難保。
桃葉細(xì)思，縱然司元精明，可孝宗之死畢竟過去已久，司元那時(shí)又遠(yuǎn)在永昌，不太可能知道真相……
思慮再三，桃葉拿定了主意。
“奴婢……奴婢不知道，奴婢看到孝宗的時(shí)候，孝宗已經(jīng)身故，奴婢不曾目睹孝宗臨終之事……但張淑媛……張淑媛絕非兇手……她手無縛雞之力……”桃葉吞吞吐吐，可能是源自于知情不報(bào)的心虛，幾句話下來，她臉色都有些發(fā)白了。
她很快聽到了司元的聲音，竟十分和藹：“不知道便罷了，桃姑娘也不必緊張。”
司元沒有再繼續(xù)追問孝宗命案，讓桃葉松了一口氣。
司元又向桃葉道：“既然你為張淑媛求情，而朕又欠你一個(gè)人情，沒有不允之理。不論她曾做過什么，便都既往不咎了，孝宗早已作古，太后薨逝，她也無可服侍之人，就放她出宮去，還她一個(gè)自由之身，如何？”
桃葉知道，司元這般處置方式，這般溫聲細(xì)語，已經(jīng)給足了她面子，也是極其寬容了。
可在她心中，仍然意難平。
因?yàn)椋热灰呀?jīng)得知孝宗遺妃都會(huì)被殉葬，她想救的就不可能只是小宛一人。
她雙手緊緊相扣，忐忑不安中，還是忍不住再次開了口：“官家……官家能否……放過孝宗的所有妃嬪？”
“你說什么？”司元的臉上，突然有了一些異樣。
桃葉覺得，司元不可能沒有聽清楚她的話，這樣發(fā)問，斷不是叫她再重復(fù)一遍的意思。
站在一側(cè)的韓夫人噗嗤笑了，笑得十分詭異：“噯……桃姑娘這份憐憫蒼生的胸懷，恐怕連官家都比不上得呢。”
桃葉嚇了一跳，連忙跪下：“官家恕罪，奴婢只是覺得，她們……她們都是青春守寡的弱女子，其實(shí)挺可憐的，如今已沒了靠山，也掀不起什么風(fēng)浪，何必不放她們一條生路？”
司元笑問：“你想如何放她們一條生路？”
桃葉想了想，這些女子畢竟多為孟氏親眷，似張小宛那般直接被放出宮去大約是不可能的：“官家已允諾太子將活著的孟氏族人流放至永昌，她們也算此一流，可以一起流放?！?p> 司元望著桃葉，笑著搖了搖頭。
韓夫人向前邁進(jìn)一步，乃向桃葉道：“桃姑娘把事情想得太簡(jiǎn)單了，那些被赦免死罪的孟氏族人，皆是與孟太后支脈偏遠(yuǎn)、官位低微之人，而孝宗所遺妃嬪中出身孟氏者，皆為孟氏數(shù)一數(shù)二的貴族，有好幾個(gè)都是與司姚長(zhǎng)公主一同長(zhǎng)大的表親。
而且，孟氏宗族看似覆滅，但其實(shí)族內(nèi)遠(yuǎn)親、外姓旁系眷屬人數(shù)眾多，那些人從前也是狐假虎威、霸凌一方的，如今失了倚傍之人，自然成了人人喊打的過街鼠，難保心中不會(huì)怨恨、記仇，掀不起風(fēng)浪，那是因?yàn)樗麄儸F(xiàn)在是一盤散沙。
孝宗遺妃是這些人舊日所倚之人的后人，正好可以把這盤散沙給梳理成形。倘若依你之言，大約過不了多久，這些人就會(huì)被組織成一支復(fù)仇軍，京城中又有司姚長(zhǎng)公主與他們里應(yīng)外合，恐怕沒有做不成的事呢。”
“如果……如果她們無心謀反呢？”桃葉按捺不住內(nèi)心的不安，她聽得懂韓夫人所講的道理，只是不能贊同：“難道為了預(yù)防她們復(fù)仇，就要將她們趕盡殺絕嗎？”
韓夫人冷笑一聲，反問道：“難道為了成全你的「悲憫之心」，就要放任余孽作亂嗎？”
“這事，倒也容易。”司元盈盈一笑，看向桃葉：“若桃姑娘不忍她們枉死，那么還有一個(gè)辦法，賜死司姚，她們便沒有「里應(yīng)外合」的機(jī)會(huì)了?！?p> 桃葉聽了，大吃一驚。
司元又道：“你來選一選，是讓孝宗遺妃為太后殉葬，還是讓司姚為太后殉葬？”
韓夫人看著司元臉上的笑意，十分不快，又陰陽怪氣起來：“臣妾竟不知，一個(gè)小小奴婢，竟也有資格決定公主妃嬪們的生死？”
面對(duì)韓夫人的挑釁，桃葉心中很不舒服，她凝視司元，只管大膽說出了幾句心里話，不卑不亢：“奴婢確實(shí)沒有資格為誰求情，更沒有資格讓誰去死。死者已矣，可上天有好生之德，奴婢只是希望活著的人都能好好活著，奴婢認(rèn)為，這個(gè)想法沒有錯(cuò)。如果今日奴婢的言行已然僭越，那就請(qǐng)官家賜罪。”
言罷，桃葉俯身，深深一叩首。
不想桃葉再抬頭時(shí)，司元竟已離開座位，走了下來。
司元一直走到桃葉身側(cè)，吩咐王敬：“桃姑娘是個(gè)至純至善之人，朕不能不感動(dòng)，請(qǐng)安豐侯替朕扶她起來吧?！?p> 王敬于是扶桃葉站起。
司元低低一聲嘆息，輕聲道：“可這事，倒叫朕難辦了，安豐侯一向擅長(zhǎng)出謀劃策，不如你替朕出個(gè)主意？”
王敬向司元行了個(gè)拱手禮，答道：“臣以為，這些女子雖系孟氏血親，然既已出閣入宮，便不再算是孟氏族人。官家后宮空虛，不妨將孝宗所遺妃嬪納入，還以原先的位份，以彰仁德，孟氏余眾也再無叛變的道理。”
聽了這個(gè)主意，韓夫人目瞪口呆，斜眼瞟了王敬，簡(jiǎn)直臉都要綠了。
然而王敬是個(gè)瞎子，便只能無視韓夫人的神情了。
王敬再次向司元行禮，又說：“臣今日還另有一事相求。蒙官家隆恩，賜臣安豐侯之爵，臣抱恙多年，也實(shí)難為國(guó)效力，懇請(qǐng)官家準(zhǔn)許臣不日離京，到封地安度晚年?！?p> 司元笑道：“也好，你與桃姑娘去了安豐，無人認(rèn)得，可以重新開始，就不必有那么多顧忌了?！?p> 王敬無奈一笑，解釋道：“官家錯(cuò)解了，是臣要獨(dú)自前往安豐。桃姑娘不愿再相伴，是臣沒有福氣，臣也不該勉強(qiáng)?！?p> 桃葉看了王敬一眼，心中不禁為這話生氣，他果然是她的好二哥，這么多年來，一直都是自己在往上貼，他只有接受或拒絕，他從來都是那么的被動(dòng)。
司元看看王敬，又看看桃葉，甚是不解，忽而勸起王敬來：“安豐侯若是獨(dú)自前往封地，朕覺著那就大可不必了吧？留在京城，有兄嫂照拂，也可時(shí)常父女相見，不比孤身一人好得多？”
王敬答道：“多謝官家關(guān)懷，但京城是個(gè)是非之地，臣只要留在這里，難免就會(huì)多管閑事，可閑事多半不是好事，往往使臣寢食難安。臣自知來日不多，但求偏安一隅，風(fēng)燭殘年，別無他求，只求個(gè)心安罷了?！?p> 桃葉淡淡一笑，她才不會(huì)相信，他既做得出那樣兇狠的事，還會(huì)寢食難安嗎？他未來會(huì)真的只求心安嗎？
司元目光再次掃過桃葉，凝神片刻，微微一笑，對(duì)王敬說：“安豐侯若去意已決，朕也就不再多勸了。朕還有幾句話想單獨(dú)與桃姑娘講，煩請(qǐng)你外邊等她吧?！?p> 王敬只好行禮告退。
司元回頭，只見韓夫人還站在那里：“朕已說了要單獨(dú)與桃姑娘說話，你怎么還不退下？”
韓夫人雖拉長(zhǎng)個(gè)臉，但也只能出去了。
當(dāng)?shù)顑?nèi)只剩下司元和桃葉兩個(gè)人的時(shí)候，桃葉感到渾身都不自在。
不過，司元表現(xiàn)得很平常，也很和善：“司姚幾次三番要你的命，又害你淪落風(fēng)塵，你都不恨她？還希望她好好活著？”
桃葉想了想，就實(shí)話實(shí)說了：“我厭惡她自是有的，恨……好像還談不上?！?p> “那是為何？”
“大概是因?yàn)椤@樣折騰、那樣折騰，最后好像什么也沒得到?！碧胰~思索著司姚的為人，輕聲感嘆道：“她心眼不算很壞，就是太任性自私，才會(huì)多行不義，可如今境況也挺凄慘的，況且她也沒有真的把我害死，我又如何能置她于死地呢？”
“你很能替她開脫?！彼驹p笑著，淡淡道：“可惜，倘若易地而處，恐怕她不能這般對(duì)你?！?p> 桃葉低著頭，不知該說些什么。
“司姚視你如眼中釘、肉中刺，但凡有一丁點(diǎn)機(jī)會(huì)，巴不得你下地獄，你卻憐憫她如今境況凄慘；張淑媛為保全自己，兩次毫不猶豫將死罪推到你頭上，你卻仍顧念昔日姐妹情分……”司元左右踱步，又回頭望桃葉：“桃姑娘，朕很想勸你一句，你為何對(duì)傷害你的人寬容有加，而對(duì)身邊的人過于刻薄呢？”
桃葉一臉茫然，這里「身邊的人」莫非指的是王敬？
“安豐侯只不過是看透了朕的心思，替朕擔(dān)了一次惡名，做了朕手中的一柄劍。你若因此怪罪于他，更該怪罪于朕。如果你們就此勞燕分飛，豈不是朕的過失？朕以后又該以何面目面對(duì)朕的兒子兒媳呢？”司元帶著虔誠(chéng)的微笑，是從未有過的懇求語氣：“就算給朕一個(gè)薄面，不要離開他，行嗎？”
聽到身為一國(guó)之君的司元這樣說，桃葉不知有多為難，可她這么多年與王敬的情感糾葛，哪是她寬容一下就可以完美解決的？
“官家厚愛，并非奴婢不領(lǐng)情，可我們之間，并不只是……”桃葉不知該如何表達(dá)下去。
司元思索片刻，試探性地問：“他對(duì)發(fā)妻執(zhí)念極深，傷害到了你，是嗎？”
提到這一點(diǎn)，桃葉忍不住哭了。
“何必跟一個(gè)死人計(jì)較呢？”
“雖是個(gè)死人，我卻多年都活在她的陰影之中……一切看起來屬于我、卻又不屬于我……我這樣說，官家或許不能懂……”桃葉的眼淚越來越多，聲音也哽咽起來。
司元雖有些迷惑，但仍然溫柔：“幾年前，在永昌，白夫人也曾說過與你相似的話。她做了永昌宮的女主人，卻不能擁有王后的名分；朕登基，立了她的兒子為太子，卻不能立她為皇后。”
桃葉抬頭，看了司元一眼。
司元的目光變得十分深沉，也帶著些哀傷：“朕因何讓后位空缺，你應(yīng)當(dāng)是知道的。但安豐侯與朕不同，如果你愿意，以后便是他的正妻。至于說，他心里始終有滿氏，那正說明他是個(gè)好丈夫，難道你希望他是個(gè)喜新厭舊的薄情之人嗎？”
“不是……我不是那個(gè)意思……”桃葉淚流滿面，她說不清楚自己復(fù)雜的心緒。
司元看著桃葉的眼淚，輕嘆一聲，慢慢走到門口，向外望去，只見王敬拄拐，站在院中一側(cè)的小池塘邊上。
池塘內(nèi)，魚兒游得歡快，岸邊柳枝嫩芽低垂，一片清幽之氣，只是那踏青之人眉頭緊鎖，似乎對(duì)一切都心不在焉。
桃葉扭頭，也看到了。
“他那腳不能站太久，你去吧。”