曹操急匆匆從鄴城抽身而出，對(duì)袁家余部也沒有采取斬盡殺絕的做法，實(shí)在不是所謂的心慈手軟又或高瞻遠(yuǎn)矚，而是許都的形勢(shì)已到了危如累卵的境地——
當(dāng)劉琦派遣益州軍馬，與西涼馬騰里應(yīng)外合發(fā)動(dòng)西線的關(guān)中攻勢(shì)時(shí)，東線的吳地兵馬以及中線的荊州本部兵馬都已是枕戈待旦，從兵甲、糧秣乃至人心等各方面都做好了麾師北上的萬全準(zhǔn)備。
東線由東吳都督劉封任主將，程普、張郃等為副將，領(lǐng)平吳軍與靖越軍各六萬兵馬，共十二萬大軍自揚(yáng)州北上，過淮安后直指徐州。
中線由新任荊州都督黃忠為主將，魏和、廖化、蘇飛、關(guān)羽等為副將，下領(lǐng)六萬荊南軍、五萬大溪軍、兩萬江夏軍、一萬交州軍，五千雷火營(yíng)，五千飛鷹衛(wèi)，共十五萬大軍自江陵北上，經(jīng)南陽(yáng)后殺向葉邑關(guān)。
而楚侯劉琦本人則率精銳兵馬三萬余人入主古都長(zhǎng)安，匯合之前就已入駐此地的蔡瑁和甘寧所部，并統(tǒng)攝由馬騰、韓遂領(lǐng)銜的十余萬關(guān)中聯(lián)軍，近三十萬大軍虎踞關(guān)中，一面向潼關(guān)乃至河?xùn)|并州、上黨地區(qū)施壓，逼迫曹操不得不持續(xù)增兵抵御；一面利用皇室宗祠大作文章，直指曹操不臣之心，引領(lǐng)天下人心向背。
放眼望去，沿著秦嶺、淮河這條綿延數(shù)千里的南北分割線，共計(jì)六十萬楚軍分西、中、東三線同時(shí)發(fā)動(dòng)攻勢(shì)，一場(chǎng)傾國(guó)而動(dòng)的北伐大戰(zhàn)就此展開。
此時(shí)曹丞相也已及時(shí)率軍從鄴城抽身而出、趕回許都，京畿局勢(shì)一夜回歸平穩(wěn)。他顧不上連續(xù)征伐大半年的身心疲憊，第二日便急急升帳，召集文武商討對(duì)策，以應(yīng)前所未有之強(qiáng)敵。雖然在鄴城痛失郭嘉，但曹操依舊擁有龐大的智囊團(tuán)——程昱、荀彧、賈詡等，個(gè)個(gè)都是算無遺漏的頂尖謀士，更何況曹操本身便是這個(gè)時(shí)代最頂尖的軍事家和戰(zhàn)略家，針對(duì)楚軍來勢(shì)洶洶、三線齊攻的事態(tài)，在賈詡的建議下決意以田忌賽馬之策逐個(gè)擊破，并調(diào)兵遣將行險(xiǎn)應(yīng)對(duì)如下：
中線南陽(yáng)來犯者為荊州都督黃忠，所率十五萬兵馬均為能征慣戰(zhàn)的老卒，實(shí)力不容小覷。曹操也不敢輕視，派出族中最為信任的將領(lǐng)之一——伏波將軍夏侯惇率軍十萬進(jìn)駐葉邑關(guān)，沿伏牛山一線布防，并在周邊各縣征調(diào)民夫因地制宜遍設(shè)工事。此處自南陽(yáng)一戰(zhàn)后夏侯惇已經(jīng)營(yíng)數(shù)年，關(guān)隘堅(jiān)固，道路狹窄，進(jìn)攻方兵力難以展開，夏侯惇雖兵力略遜，卻依舊能抵擋住黃忠所部兵馬的攻勢(shì)。
西線關(guān)中方向楚軍人數(shù)最多，名將云集，且有楚侯劉琦親自坐鎮(zhèn)，來勢(shì)最是洶洶。但一來潼關(guān)、黃河天塹難渡，路陡且狹，自古易守難攻，且關(guān)內(nèi)兵械備具，薪糧足馀，進(jìn)有郭圍，退有停障；二則關(guān)中乃楚侯新得之地，人心不穩(wěn)，而朝廷早就廣布耳目，對(duì)動(dòng)態(tài)了如執(zhí)掌；三是鎮(zhèn)守潼關(guān)的是大將曹仁，其靜密專安，內(nèi)外如一，說到守城天下無人能出其右，有他坐鎮(zhèn)險(xiǎn)關(guān)，縱百萬兵來亦不懼之。故各處戰(zhàn)線上曹操反而對(duì)此處最為安心，他相信只需有曹仁領(lǐng)五萬武衛(wèi)營(yíng)與袁熙來援的三萬并州軍合力防守，便足以將這里守得固若金湯。
在來犯的三線楚軍中，西線最強(qiáng)，中線次之，東線最弱，而曹軍在西、中兩處的布置卻都是明顯弱勢(shì)，只能被動(dòng)防守，難以有反攻之力。曹操做如此安排，就是一面賭西線與中線倚靠險(xiǎn)關(guān)要隘能夠在一定時(shí)間之內(nèi)拖住楚軍主力，一面從牙縫里將最強(qiáng)大的力量摳出來投入到東線徐州戰(zhàn)場(chǎng)，伺機(jī)主動(dòng)出擊，以求全殲楚軍東線部隊(duì)，從而一舉改變整個(gè)戰(zhàn)線的態(tài)勢(shì)！
建安十年，楚侯北伐，先取關(guān)中，西涼群雄拜服，再進(jìn)兗豫，率先打響的是便是潼關(guān)攻防戰(zhàn)。劉琦命悍將益州都督甘寧為先鋒，領(lǐng)本部兵馬去取雄關(guān)，然曹仁亦非等閑之輩，依托地勢(shì)布防周密。
甘寧大軍攜重械火雷而來，一路摧枯拉朽，而曹仁則遍置關(guān)隘哨卡，沿途且戰(zhàn)且退。潼關(guān)一帶皆為狹窄的羊腸小道，兩軍接觸面極窄，每每只有數(shù)十甚至數(shù)人能沖到關(guān)前，往往才在火雷的掩護(hù)下沖上一道山頭，眨眼間又被敵卒反攻得手，雙方便在崇山峻嶺間這般來回拉鋸，一連數(shù)月都并無太大進(jìn)展。
而在中線葉邑關(guān)，夏侯惇前幾次虧畢竟沒有白吃，這會(huì)牢記曹操的叮囑，打定主意死守關(guān)隘，任憑黃忠如何派人喝罵羞辱，都堅(jiān)決躲在關(guān)內(nèi)悶頭喝酒、一心避戰(zhàn)，而黃忠得了劉琦的密書告誡，知自己發(fā)力的時(shí)候還沒到來，故而攻堅(jiān)戰(zhàn)打得也是斷斷續(xù)續(xù)，并沒有莽撞強(qiáng)攻。
似乎南北雙方都還在留力，留力以待這場(chǎng)大戰(zhàn)的關(guān)鍵變數(shù)所在——
徐州，原有鎮(zhèn)東將軍徐晃率軍兩萬余人，駐防于下邳、沛縣一路，并另派裨將軍張遼率軍九千，駐防西南方向的合肥，與徐州守軍互為犄角，用以南鎮(zhèn)東吳諸郡。
合肥地處大別山以東，淮河南岸，扼守南北水陸交通，是北進(jìn)徐淮的最佳前進(jìn)基地所在，戰(zhàn)略位置極為重要，故曹操派文武雙全、熟悉本地環(huán)境的張遼駐扎于此，以為徐州之屏障和前哨，當(dāng)楚軍全面北伐開始后，東線方向的主將東吳都督劉封第一時(shí)間便派程普率數(shù)萬平吳軍輕裝簡(jiǎn)從，全速去取此要。張遼早知敵勢(shì)大，不可力敵，索性棄城而走，退往徐州，與徐晃合兵一處。
程普進(jìn)城后一看，立刻破口大罵張遼小兒歹毒如斯：原來張遼臨走前除了把城中糧秣輜重盡數(shù)運(yùn)走外，還不忘將塘井溝渠全都損毀，要么堰塞掘塌，要么丟入死雞死豬，使得數(shù)萬大軍在城中竟無水可飲、無糧可食，而合肥周邊作為雙方對(duì)峙前線，本就是常年保持堅(jiān)壁清野的狀態(tài)。程普此行為求速度，沒有多帶輜重，原指望奪下城池后擄掠為食，如今希望落空，只能悻悻然退回廬江補(bǔ)給。
張遼的小手段成功延緩了東線楚軍的攻勢(shì)，也給曹操的布置爭(zhēng)取到了更多的時(shí)間，故曹操聞?dòng)嵑蟠笙?，下令賞金百斤，封晉陽(yáng)侯，并升任徐州太守，配合鎮(zhèn)東將軍徐晃鎮(zhèn)守重鎮(zhèn)徐州。張遼以一介呂家降將身份，不過區(qū)區(qū)數(shù)年間，地位竟已直逼一眾老臣，也算是又成就了曹丞相一段知人善用的佳話。