由于武陵最大的門閥金家已然俯首稱臣，其余大族皆不成氣候，故土地革新與戶兵立制進(jìn)展都極為順利。
且武陵雖然地形封閉，內(nèi)里卻頗有良田，在荊南四郡中僅此于長沙郡，經(jīng)伊籍細(xì)細(xì)清查后，共得公田四千頃，其中兩千頃設(shè)為兵屯，得兵戶兩萬，除了將武陵現(xiàn)役兵丁改制為戶兵外，又新募萬余將士，皆編入平西軍中。
至此李嚴(yán)所部平西軍共有兩萬五千余人，駐地橫跨長江兩岸，緊鎖益荊門戶，其戰(zhàn)略指向不言而喻，那就是益州西川、往西往西再往西。
目光既然投向了益州，那當(dāng)然不會只做平西軍這一路安排。
當(dāng)伊籍在武陵大刀闊斧推進(jìn)改革時，劉琦的青龍飛天旗始終飄揚(yáng)在臨沅城外的荊州大營中，震懾四周宵小不敢有絲毫異動，而本尊卻悄然出城，隨身護(hù)衛(wèi)的除了數(shù)百玄女衛(wèi)外，便只有衛(wèi)長黃玉兒和常山趙子龍，一路輕車簡從，進(jìn)入了雪峰山脈深處的苗族圣地——爐山。
爐山，位于雪峰山脈腹地，傳說中乃是苗人祖神蚩尤葬身之處，故而被為苗疆九族共同尊為圣地，只不過九族分居苗疆各座山頭，音訊難通，往來不便，除了每十年一次的蚩尤大祭日時九苗要一齊參加外，平日里只有專司占卜祭祀的巫師們在此守護(hù)，日日祭拜，香火不斷。
今年的蚩尤祭日只是小祭，按規(guī)矩本只需當(dāng)值的一支苗族來祭拜便可，然今日爐山上下卻是人頭攢動、熱鬧非凡，已數(shù)年沒有碰面的九苗族長竟突然齊聚于此，如此也就罷了，更讓人驚訝的是從來不許外族靠近半步的爐山蚩尤祭壇下竟然破天荒的來了位漢人，而這位漢人也正是九位苗王不遠(yuǎn)千山萬水趕來此處的原因。
此人自非尋常人等，乃是如今千里荊楚之地的實(shí)際掌控者劉琦是也。這次劉琦力排眾議、甘愿冒險來爐山，當(dāng)然不是為了來觀光苗人的祭奠活動，與苗疆九大苗王的會面才是此行的目的所在。
苗疆綿延數(shù)百里，最西側(cè)直插益州南部的巴郡、江陽各郡，最東側(cè)抵達(dá)武陵郡西南，其中山高峽深、森林蒼莽、蟲蟻橫行、鳥獸繁多，多有瘴毒出沒，數(shù)千年來只有苗人在其中繁衍生息，漢人絕少行蹤。苗疆雖然封閉自守，但也算是自給自足，可近年來隨著人口的持續(xù)繁衍，資源的貧瘠越發(fā)突出。
山外的繁華與豐饒無時無刻不在吸引著苗人的目光，而山中的藥材和其他珍寶也同樣是漢人們窺伺的寶藏，故而漢苗雙方始終矛盾不斷，尤其是在一些接嶺的邊鄙郡縣，譬如荊州的武陵郡西部，益州的巴郡、江陽郡南部等地，更是有愈演愈烈之勢，時常有大規(guī)模械斗發(fā)生，這也是敬侯金日磾當(dāng)年討伐苗蠻的原因之一，強(qiáng)大而自負(fù)的漢王朝拒絕與這些邊鄙之地的蠻夷對話，他們相信刀劍和戰(zhàn)爭是最有效的交流方式，簡單粗暴的選擇將那些膽敢走出深山的苗人部落屠戮一空。
只是資源的貧瘠客觀擺在那，人類的繁衍更是骨子里不變的基因，一代又一代的苗人們?yōu)榱顺燥栵埗捌秃罄^的往山外擴(kuò)張，用鮮血讓漢人政權(quán)不得不對其妥協(xié)，允許在苗疆周邊丘陵地帶活動，于是就有了五溪苗、赤水苗等與漢人多有交集的苗人部族存在。
劉琦在入主武陵后，便在臨沅城與五溪苗王沙醜會面，雙方一個想出山求生、一個愿幫助拓荒，自是一拍即合、相談甚歡。劉琦將武陵西側(cè)劃為五溪苗自治區(qū)，地方政務(wù)概不插手，由苗人自行管理，并主動提供耕牛犁鍬等農(nóng)具，還免除自治區(qū)三年捐稅。如此優(yōu)待政策讓沙醜喜不勝收，當(dāng)即表示日后劉琦但若有所求，五溪苗全族必刀山火海、有求必應(yīng)。
不過劉琦的心思并不只在，趁著氣氛到位，以言語相挑沙醜，讓后者將不為外人所知的苗疆實(shí)情一一道來，而劉琦則敏銳的從中察覺到了機(jī)遇所在，隨即產(chǎn)生了一個大膽的想法：以某種方式將整個苗疆納入自己的勢力范圍之內(nèi)，從而為攻取益州西川準(zhǔn)備一支時人難以想象的奇兵。
劉琦遂主動請沙醜代為傳話其余九苗苗王，若苗人出兵相助蕩平益州西川，他愿意與苗王們歃血為盟、對天起誓：允許苗人出山拓荒，提供耕牛農(nóng)具，并開通商貿(mào)互市，以及最讓苗王們看重的——授予九苗自治權(quán)。
按劉琦的意思，若日后他能榮登大寶，將與苗疆以藩王相授，屆時九位苗王就不是這種自己封自己的土王，而是真正由朝廷敕命加封、世襲罔替的尊貴王位。苗人們雖然平日里與漢人來往不多，但這種王位的分量還是極為清楚的，故而包括沙醜在內(nèi)的九位苗王在得知劉琦的意思后，大多為之心動不已，并趁著蚩尤祭日在圣地爐山相會，準(zhǔn)備當(dāng)著老祖的面，來敲定這樁將關(guān)系苗疆千秋萬代的大事。
不過在與漢人接觸、開放商貿(mào)這件事上，并不乏抵觸與反對者，尤其是那些常年身處苗疆深處的族群，比如岜沙苗、占里苗這些，他們雖然也為山外的資源而心動，但卻擔(dān)心這會讓苗人沾染上許多漢人的惡習(xí)，并讓苗族本身的傳承失落，長久以往后果將不堪設(shè)想。
帶著擔(dān)心和期許，以臘堯苗王蒙頌為首的九苗苗王在爐山苗祖祭壇下與少將軍劉琦相聚一堂，期間劉琦再度重申了先前請沙醜代傳之自治承諾。
而沙醜也與兒子沙摩柯、女兒沙雅娜一齊現(xiàn)身說法，證實(shí)在武陵境內(nèi)，劉琦所保證的苗人自治和出山開荒都已得到落實(shí)。
只是岜沙苗、占里苗等部族始終表示反對，認(rèn)為苗人就該待在苗疆，漢人就該在山外過活，大家各過各的相安無事數(shù)千年，不應(yīng)該隨便因?yàn)橐粋€漢人來說了幾句話便妄加改變，而五溪苗、赤水苗則對此嗤之以鼻，認(rèn)為他們是在山里關(guān)久了腦子關(guān)傻了，放著好生活不過，偏要躲在山溝溝里過饑一頓飽一頓的苦日子。
雙方唇槍舌劍、爭執(zhí)不下，話語間難免有所冒犯，縱使蒙頌開口，也壓不下局面，有脾氣火爆者，掄起袖子便要動粗，劍拔弩張之際，卻突聞人群外一道蒼老而低沉的聲音響起：“大祭當(dāng)前，爾等也敢這樣放肆，小心觸怒老祖，收了你們的魂去！”