劉琦故技重施，托荊山老叟之名，將火藥爆炸對(duì)空間密閉性的要求胡謅了一番，以陰陽(yáng)之說(shuō)來(lái)解釋給馬鈞聽(tīng)。
馬鈞聞言，深信不疑，并取來(lái)筆墨，再于衣襟下擺上細(xì)細(xì)記之，并請(qǐng)劉琦過(guò)目，以防錯(cuò)漏。
劉琦又問(wèn)馬鈞，之前以火點(diǎn)燃火藥都是在何處為之，答稱亦前所警，選了處僻靜之處，就在大溪堰旁一段無(wú)人空堤上。
劉琦聞言大驚，暗忖幸虧忘了言明該如何引爆，要不然在堤壩上來(lái)那么一炸，后果將不堪設(shè)想。遂又再次細(xì)細(xì)叮囑馬鈞，試爆時(shí)務(wù)必要遠(yuǎn)離密集人群、重要設(shè)施和建筑。
馬鈞依言而行，當(dāng)日便在大溪寨南數(shù)里處另尋了一處三面臨水的荒灘，并伐木為營(yíng)，立柵為寨，與匠人一同入駐，此后廢寢忘食，日夜不息，期間寨內(nèi)雷鳴聲不斷，屯民奇之，皆以天雷寨相稱，并屢因好奇而靠近窺伺。劉琦得知后，急命駐守大溪寨的步軍都統(tǒng)趙奉調(diào)兵卒百人日夜護(hù)衛(wèi)此處，無(wú)劉琦或馬鈞親自下令，任何人不得靠近營(yíng)寨百步。
這日過(guò)后，劉琦所部眾臣練兵的練兵，籌糧的籌糧，收納流民，開拓荒地，至于尋找“蟬”之事，自有龐統(tǒng)率影衛(wèi)暗中查訪，奇怪的任憑多番作為，依舊未有所得。
劉琦手下的戰(zhàn)爭(zhēng)機(jī)器已然全速發(fā)動(dòng)了起來(lái)，但要平荊南，雖有洞庭水軍相助，以劉琦當(dāng)下直屬兵力仍略顯不足，遂下令以各屯屯卒為兵源，下令東營(yíng)廣納勇士、招募兵馬。
黃忠所領(lǐng)飛鷹騎從屯卒中募得擅騎者五百人，文聘所領(lǐng)梅花營(yíng)亦募得精壯步卒千人，至此劉琦所轄東營(yíng)常備兵力已有馬軍一千五百，步軍三千，每日由所部將校率領(lǐng)輪番出營(yíng)，在江陵城外拉練苦訓(xùn)，聲勢(shì)日壯，讓城中太守韓玄及所部諸人大感畏懼，再不敢如往日般鮮衣怒馬、穿行街市，皆在心中暗暗祈禱夏汛來(lái)時(shí)水漫西城、決堤潰壩，好讓這廝早點(diǎn)滾蛋。
與此同時(shí)，襄陽(yáng)諸蔡亦在調(diào)兵遣將，籌備進(jìn)軍。
然雖有意隱秘行事，遮遮掩掩，但數(shù)萬(wàn)大軍調(diào)度，運(yùn)糧車馬，過(guò)河舟楫，皆在城內(nèi)城外穿梭如織，又哪里瞞得過(guò)別人。早有曹軍探子知悉此事，報(bào)至南陽(yáng)守將伏波將軍夏侯惇處。
夏侯惇不敢怠慢，急令所部整軍備戰(zhàn)，并寫就信報(bào)，派人快馬趕赴官渡，密交曹操親覽。
曹操正在查驗(yàn)糧草軍械，拆信閱后，心頭大驚，然大戰(zhàn)在即，為免軍心動(dòng)搖，只能強(qiáng)裝鎮(zhèn)定，將信收入懷中，并淡然笑謂身邊將校道：“元讓在南陽(yáng)枯坐乏悶，窮極無(wú)聊，竟來(lái)信相催，要來(lái)官渡為先鋒，汝等誰(shuí)愿替他守南陽(yáng)？”
眾將揚(yáng)聲而笑，皆言不愿，稱要為曹公殺敵建功，于是此信一笑而過(guò)。曹操又暗令虎癡許褚將信使扣下，不許與旁人交談，而后繼續(xù)穿行營(yíng)寨，談笑如昔，面不改色。
待回帳后，曹操立召隨軍心腹謀士荀彧、郭嘉等前來(lái)商議。
曹操將南陽(yáng)信報(bào)傳閱諸人，并沉聲謂道：“我本以為劉景升乃座談客耳，必?zé)o膽興兵起釁，故在南陽(yáng)未留重兵，此乃吾之過(guò)也。如今荊州即將大舉犯境，以眾愛(ài)卿之見(jiàn)，當(dāng)如何應(yīng)對(duì)？”
尚書令荀彧拱手先謂道：“南陽(yáng)乃許都屏障，不可不救也，明公當(dāng)遣一員大將，領(lǐng)精兵急赴南陽(yáng)，與伏波將軍共擊之，南軍向來(lái)膽氣不足，必一戰(zhàn)而潰。而后可趁勢(shì)渡漢水，奪襄陽(yáng)，則江漢大門洞開，千里沃野，如魚肉在俎，任我取奪也！”
荀彧方才言罷，卻聽(tīng)軍師祭酒郭嘉冷笑一聲，哂然謂道：“文若兄之言，實(shí)乃魚與熊掌欲兼得之策也，莫不嫌過(guò)于貪心乎？如今我軍在官渡一線已與袁軍相持年逾，大戰(zhàn)一觸即發(fā)，即將決出北地之主。相比袁軍，我軍本就兵少，如若依文若兄之言再分兵南去，官渡之兵豈不再減？則決戰(zhàn)勝算亦將減矣！當(dāng)此乾坤鼎定之時(shí)，怎能做如此主次不分之策！”
郭嘉言詞辛銳，然荀彧卻并無(wú)不悅，而是坦然笑道：“奉孝所言甚是，是我思慮不周也?！?p> 荀彧隨侍曹操日久，老成持重，在兗、豫皆頗有聲望，曾為曹薦多位賢才，郭嘉亦在其列。郭嘉機(jī)智絕倫，年少多謀，只因恃才傲物，負(fù)俗之譏，不容于袁紹，幸得荀彧推薦，方為曹操所用，始得一展胸中所學(xué)。
郭嘉性子剛烈，言語(yǔ)直率，與曹操其余部下并不和睦，只有荀彧為人溫良謙恭，最能包容其秉性，故諸位謀士里兩人相處最好。今日郭嘉言語(yǔ)有些尖酸，只因知道荀彧不會(huì)惱怒，故而率性直言罷了。
曹操聽(tīng)罷郭嘉之言，甚覺(jué)有理，遂問(wèn)道：“依奉孝之見(jiàn)，荊州來(lái)犯，當(dāng)如何應(yīng)對(duì)？”
郭嘉昂然謂道：“荊州之軍，向來(lái)以舟楫稱雄，何時(shí)竟敢上岸來(lái)戰(zhàn)？以伏波將軍之勇，足以讓荊州小兒吃盡苦頭。且如今大戰(zhàn)在即，只要伏波將軍能在宛城堅(jiān)守?cái)?shù)月，我軍必將有余力南下圍狩荊州兵馬于城下，屆時(shí)攜大勝之威，可輕取襄陽(yáng)之堅(jiān)，則文若之所想，方可得見(jiàn)也！”
曹操思慮片刻，又問(wèn)道：“可如今南陽(yáng)兵少，夏侯元讓想要堅(jiān)守，恐頗為不易，如若失守，許都震動(dòng)，又當(dāng)何如？”
郭嘉目光如電，直視曹操，正色謂道：“我有八字以對(duì)：堅(jiān)壁清野，且戰(zhàn)且退。伏波將軍若能依此而行，縱使南陽(yáng)失守，亦可令荊州人馬困乏，無(wú)再戰(zhàn)之糧，而后可東退葉縣，死守葉邑關(guān)，不放荊州一兵一卒東去！只是如今官渡之戰(zhàn)，乃生死存亡之所在，身后便是許都，千里沃野，無(wú)險(xiǎn)可守！還望明公切莫再做他想，進(jìn)可生，退則死，唯勝一途耳！”
前有袁紹大軍進(jìn)逼，后有荊州夾擊之險(xiǎn)，且對(duì)峙日久，早已軍馬困乏，糧秣不足，曹操雖乃志堅(jiān)之人，至如此境地，亦生動(dòng)搖之念，可郭嘉這番言語(yǔ)，卻如醍醐灌頂，讓其瞬間清醒，暗叫慚愧不已。
曹操起身上前，執(zhí)郭嘉之手，目有淚光，誠(chéng)聲謂道：“若無(wú)奉孝之言，我?guī)子俜复箦e(cuò)。有汝運(yùn)籌帷幄之中，使我再無(wú)憂也！”
曹操遂按郭嘉堅(jiān)壁清野、且戰(zhàn)且退之策寫就書信，并多加嘉慰之語(yǔ)，方令信使送回南陽(yáng)夏侯惇處。此后幾日，曹操犒賞三軍、整肅兵馬，并加緊探查袁紹大軍動(dòng)向、糧秣所在，以求覓得良機(jī)，出奇兵勝之。
恰逢振威將軍程昱自鄄城督運(yùn)糧秣而來(lái)，路途中偶從客商處得知荊州欲犯南陽(yáng)，遂趲程而行，一到軍中，便急忙尋得曹操，報(bào)知此事。
曹操將郭嘉之策告知程昱，程昱聽(tīng)罷，頜首稱道：“奉孝之言，實(shí)乃正解，只是元讓手下兵將匱乏，且多為張繡降部，若荊州傾巢而出，恐難如意也?！?p> 曹操一聽(tīng)，又復(fù)憂慮，苦笑謂道：“如此卻該如何是好？”
卻聽(tīng)程昱揚(yáng)聲謂道：“老朽有一計(jì)，可令荊州全境難安，南北不能相顧，必不能舉全力取南陽(yáng)也！”