錦衣衛(wèi)就其本身而言屬于正規(guī)武裝力量體系出身，前身為朱元璋抗元時期的檢校組織。
歷經(jīng)拱衛(wèi)司，拱衛(wèi)指揮使司，都尉司，親軍都尉府，儀鸞司至錦衣衛(wèi)。后地方化色彩較濃，但還算是軍隊的一部分，只不過不歸五軍都督府和兵部節(jié)制，是直屬皇帝的親軍衛(wèi)之一。
錦衣衛(wèi)的業(yè)務(wù)主要是幾部分：
皇帝警衛(wèi)系統(tǒng)：大漢將軍
官員反貪及監(jiān)察、秘密監(jiān)視、肅反、獨立偵查逮捕審訊宣判關(guān)押權(quán)力（詔獄）、藩王監(jiān)視、反間諜：北鎮(zhèn)撫司
軍事法院、檢察院、憲兵、情報、軍工系統(tǒng)：南鎮(zhèn)撫司
地方派出機構(gòu)：十三行省及南直隸千戶所和下屬府、州、道、縣百戶所、以基層各行業(yè)身份為掩護(hù)的密探據(jù)點一般為客棧、酒樓、青樓等
執(zhí)行部隊：緹騎
官職體系：
指揮使一人，正三品
指揮同知若干，從三品
指揮僉事若干，四品
南北鎮(zhèn)撫司鎮(zhèn)撫二人，五品
十四千戶所千戶十四人，五品
副千戶，從五品
百戶，正六品
試百戶，從六品
總旗，正七品
小旗，從七品
基層為力士，校尉等