二十世紀(jì)初期，是民族工業(yè)發(fā)展的黃金時(shí)期。北洋政府成立了實(shí)業(yè)部，頒布了保護(hù)工商業(yè)的法規(guī)和制度，廢除清政府的苛捐雜稅，鼓勵(lì)華僑在國內(nèi)投資興辦實(shí)業(yè)。在“實(shí)業(yè)救國”的思潮推動(dòng)下，建工廠辦實(shí)業(yè)成為時(shí)代的潮流。
政府創(chuàng)辦了官辦實(shí)業(yè)和軍工廠，帶動(dòng)了與之配套的上下游企業(yè)或作坊的創(chuàng)建。洋商、華僑、買辦以及國內(nèi)各地的富商豪紳，蜂擁至在上海來開工廠。楊樹浦、虹口及蘇州河沿岸的工廠，像是堆積木似地一排排、一片片地堆了出來。貧窮落后且又人口眾多的中國人，解決吃飽穿暖乃是首要的需求，所以，中國的紗廠和面粉廠就發(fā)展得最快。
大量的工廠開張，五金和鋼材機(jī)械設(shè)備的市場需求激增，價(jià)格也不斷攀升。于是，五金行業(yè)也迅速發(fā)展起來。尤其是歐戰(zhàn)期間，五金行業(yè)資金總量增加十三倍以上。五金行業(yè)普遍每年可賺得十萬八萬的銀兩。當(dāng)然，也有賺得多的商家，進(jìn)賬幾十萬兩白銀也是平常的事情。五金業(yè)大部分商家都積累了巨額資金。此時(shí)正值歐戰(zhàn)貨源進(jìn)口不足，有些店號存貨日見減少而資金過剩。
當(dāng)時(shí)國內(nèi)輕工業(yè)的利潤甚好，遂將資金投資于棉紡、繅絲、面粉、卷煙、榨油等輕工行業(yè)。許多五金行的老板把閑置的資金購置成房地產(chǎn)，成為地產(chǎn)商。順豐五金行老板和瑞昌行老板則在寧波買地近千畝，成了大地主。
海路不通暢，西洋的機(jī)器和配件幾乎斷了檔，市面上機(jī)器設(shè)備和配件的價(jià)格幾乎都翻了倍。周天瑞抓住這個(gè)機(jī)遇生產(chǎn)的車床、六孔鉆床、柴油機(jī)和氣輪機(jī)，都成為市場上的暢銷品。榮氏企業(yè)每年都需要大量的紡織機(jī)械和面粉機(jī)器的配件，恒昌公司的產(chǎn)品就是首選的替代品。市面上的機(jī)器配件緊缺，價(jià)格翻番。資本趨利的規(guī)律，使得制造紡機(jī)配套產(chǎn)品的鐵工廠大量創(chuàng)立，就連做船運(yùn)生意的虞和德都在投資自家建鐵工廠和五金行。
恒昌公司靠生產(chǎn)各類機(jī)床、做機(jī)械維修和配套設(shè)備的業(yè)務(wù)，掙得了養(yǎng)活工人和歸還銀行借款的本金和利息。朱寶根把五金公司的存貨都賣空了，年底盤賬盈利三十余萬；除給各位股東分紅派息之后，尚有十幾萬兩銀子的閑置資金。
朱寶根建議，乘著五金行業(yè)發(fā)展勢頭正旺，把手中資金吃進(jìn)大量的緊俏貨，把五金業(yè)穩(wěn)賺錢先賺到手，隨后再考慮其他投資不遲。周天瑞覺得他說得在理，便問朱寶根：“明年備些什么貨色呢？”
朱寶根胸有成竹地說：“市面上馬口鐵皮、有色金屬是常年緊俏貨。以往咱們都是臨時(shí)抱佛腳，有了訂單再去別家五金店撬貨，實(shí)際上幫別人當(dāng)搬運(yùn)工?，F(xiàn)在咱們手中有大量現(xiàn)銀，不妨直接給洋行下訂單，咱們拿到的就是一手貨，價(jià)格上就占優(yōu)勢。況且，現(xiàn)在訂貨，明年三月份才能到貨呢。”
“那就多定些馬口鐵皮，再定些型鋼、銅材和五金件；其它鐵釘、鉸鏈等自家工廠每月總要生產(chǎn)二三十萬的貨；至于具體的經(jīng)營品種由你去定。明年每月營業(yè)額總要超過五十萬兩白銀?！?p> 朱寶根一笑了之，不予回答。周天瑞就讓朱寶根去怡和洋行和旗昌洋行去下訂單。朱寶根到怡和洋行定好了馬口鐵皮，洋行的職員告訴他：“海運(yùn)貨物運(yùn)費(fèi)已漲到了五十五美金一噸，因此，每噸貨色要加四十五美元的運(yùn)費(fèi)?！?p> 朱寶根大吃一驚說：“這漲得也太快了，去年每噸運(yùn)費(fèi)才十美金，現(xiàn)在運(yùn)費(fèi)要比貨物還貴了?！?p> “海路不安寧，時(shí)常有被炮火誤傷的輪船，甚至被擊沉商船，因此，運(yùn)費(fèi)爆漲。你也是老客戶了，盡可放心我不會額外多收你運(yùn)費(fèi)的?！?p> “我想也是的，咱們打交道也不是一天兩天了，怡和洋行的信譽(yù)我還是認(rèn)可的?！?p> “那是，你到業(yè)界去打聽就知曉了，怡和這塊牌子可是金字招牌呢！”朱寶根也很無奈，運(yùn)費(fèi)再貴也得買啊！
過了三個(gè)月，預(yù)定的馬口鐵皮才運(yùn)到。朱寶根帶著伙計(jì)們在碼頭接貨時(shí)，見婁豐泰也在卸大批的馬口鐵皮。自家的鐵皮與婁豐泰到貨的鐵皮相比，不過是九牛一毛。自己不過六輛卡車直接把貨物運(yùn)回公司的貨場，而婁豐泰卻在碼頭租了倉庫，直接把貨物卸到了倉庫里。
朱寶根把幾個(gè)伙計(jì)都派到各區(qū)域去發(fā)單子，向新老客戶推銷剛?cè)霂斓呢浳铩Ｋ屝愎靡膊煌５卮螂娫捖?lián)系大客戶，催促他們速來提貨。周天瑞則到報(bào)社刊登了新到貨的消息，敦請新老客戶前來提貨。這批馬口鐵皮不到二個(gè)月就銷空了。朱寶根粗略地估算，至少賺了五萬兩白銀。
海關(guān)的小陸子每月都送幾條船來維修。周天瑞也不虧他，講好的回扣當(dāng)即兌現(xiàn)，絕不少半分。還有那一年到頭都做不完的面粉廠和紡織廠的機(jī)械維修和生產(chǎn)線配套設(shè)備，是恒昌公司現(xiàn)金流的主要來源。這一年，一家人昏天黑地忙得不亦樂乎，但收益還是讓他滿意的。
他靜下心來思忖著：雖說公司的生意總算是上了正道，但他心里總還是不踏實(shí)的，似乎是缺了一塊什么東西。
桌上的電話鈴響了，周天瑞拿起電話一聽，是潘景瑜打來的。潘景瑜說：“我才聽舅子說，美國即將收緊出口鋼鐵及戰(zhàn)略物質(zhì)，對中國也要加以限制了，免得商人轉(zhuǎn)手把戰(zhàn)略物資賣到交戰(zhàn)國去了。”
“你的意思以后進(jìn)口鋼材、五金和機(jī)器要斷檔了？”
“你老兄可是睏覺太多把頭睏扁了，拎不清行情了么？我是告訴你，國內(nèi)鋼鐵和五金件要大漲價(jià)了！”說完，他摜下了電話。
周天瑞猛地回過神來，急忙驅(qū)車到泰昌五金公司找朱寶根商議此事。朱寶根提議把閑散資金全部買進(jìn)五金件，還得盡可能地去借款來進(jìn)貨，得抓住這個(gè)機(jī)遇！
“海路不通暢，歐洲的鋼材、五金件和生鐵進(jìn)口量早已驟減；唯一能的進(jìn)口的渠道就只剩下美國貨了。如今美國貨再進(jìn)不來，貨色就要斷檔了！”朱寶根說。
“這也是沒辦法的事情！日本人早在市場上大量收購鋼材和五金件了，造成物價(jià)大幅上升。你看么，生鐵上個(gè)月還是四元一擔(dān)，今天已經(jīng)漲到了九元了。這種行情下么，我看還得大漲，盡快通過各種渠道去囤積生鐵和五金料?！?p> “嗯，你趕緊把公司的頭寸都集中起來，全都買入生鐵、白鐵皮和五金件?！?p> “現(xiàn)在誰會是阿莫林，肯把生鐵和五金件賣給你??！”朱寶根說。
“要是上海灘做五金生意的老板都比我倆精明，那我倆早就該餓死了！林子大了，總有飛得慢的笨鳥。誰出手快誰就能掙大錢！你高出一二成的價(jià)格去收貨，還怕收不到貨么？”
“哦，出高價(jià)么是能收到貨的，但只怕風(fēng)險(xiǎn)太大了。萬一戰(zhàn)事停了，海路通了，那我們把高價(jià)進(jìn)的貨都壓在手里，那就虧大了！再說，眼前頭寸也不夠用的?！?p> “海路一年半載是通暢不了的。頭寸么，以我們現(xiàn)在的身價(jià)，到銀行、錢莊去借上幾十萬銀子，好比三只手指捉螺獅，十拿九穩(wěn)的。你能收多少貨，我就能拆借多少銀子！”
“眼下是有銀子也買不到貨！”
“同行里掏騰些不成么？”
“你曉得，上海灘多少家五金行，也不及對門一家的貨源量大。我們把對門的存貨吃下一半來，就比吃十家五金行的貨量都大?！?p> “你能吃下來自然好，只怕是人家比你還精，不肯賣給你呢！”
“有銀子賺他會不賣么？”
“那就看他的腦精靈光不靈光，能不能看到今年甚至明年的市場前景。”
翌日上午，朱寶根親自上門向婁豐泰遞交了貨單。婁豐泰接過貨單細(xì)看了一遍，只見大宗貨是白鐵皮，便有些疑惑地問：“這些也都時(shí)常備的貨，不知你家為何要調(diào)劑這么大一單貨？”
“這些貨在東北、河北很是吃緊呢。日本人一直都在收購各類金屬，弄得東北、河北的工廠原材料極度短缺。你曉得，我家專做船舶五金和機(jī)器零配件的。最近一些工廠都求到我家來催貨，且貨量較大；我家存貨不多了，就想從你家調(diào)劑些貨物。”
“日本人收購生鐵也不是一兩天了，你家難道沒有存貨么？”
“想必你也曉得，漢冶萍鐵廠的生鐵近八成都被日本人買走了，華商搶不到手呢。我家比不得你家，與美國洋行有那么好的關(guān)系。你家每月都有美國貨色到港，各種鋼材和金屬制品源源不斷地運(yùn)進(jìn)來，想必你家的存貨多得都溢出門來了呢。倒不如勻點(diǎn)貨給我，反正你家只需一個(gè)電報(bào)美國貨就運(yùn)進(jìn)來了。至于價(jià)格方面好商量，我愿多出一點(diǎn)價(jià)錢。”
“這倒是不假，美國輪船上個(gè)禮拜才剛到港，現(xiàn)在還在碼頭上卸貨呢。只是這大宗貨出售，按規(guī)矩，我得告知孫老板才好回答你?！?p> “那你啥辰光給我個(gè)回音呢？”
“明、后天吧。”
朱寶根千恩萬謝地與婁豐泰告辭，回到寫字間即向周天瑞匯報(bào)了交涉過程。周天瑞說：“你現(xiàn)在及時(shí)兌現(xiàn)，把自己的貨先出了手。你把從他家進(jìn)的貨轉(zhuǎn)移到貨站去。”
“好的?！敝鞂毟鶓?yīng)付道。
婁豐泰拿著訂單到位于大木橋的孫公館去找孫老四。孫老四酒色過度，兩眼暗澀無光，臉皮松馳下墜，頭發(fā)稀疏雜亂。他嘴里叼著雪茄，把兩只腳蹺到寫字臺上；桌上還有杯喝了一半的法國葡萄酒。他接過訂單看著，滿腹狐疑地說：“他家要那么多貨，而且還肯出高價(jià)，必定是聽到了什么風(fēng)聲，是想提前儲備些貨源呢！”
婁豐泰笑道：“你跟美商的交情是呱呱叫的，一發(fā)電報(bào)貨就發(fā)來了，只要咱家的貨源不斷，還怕誰家高價(jià)吃貨呢？你讓他放開肚皮吃，看他家能吃下多少貨！他吃得越多，咱家掙得越多，等于是幫咱家銷貨呢?！?p> “倒是這個(gè)理。拉屎的還怕吃屎的么！我倒要看看他家究竟有多少頭寸，敢在我眼前調(diào)花腔！那就再提價(jià)一成，他能承受的話就把貨放給他，我們也好大賺一筆！”
“咱家的這批貨剛提價(jià)一成，你再提價(jià)一成他能吃得消么？五金行業(yè)能有一二成的利潤就算是很不錯(cuò)了。你提價(jià)二成，他還要這大批量貨干什么？”
“他不要我也不強(qiáng)求，放在庫里慢慢賣就是了。如果他敢要，就說明他聽到了五金件和鋼鐵要漲價(jià)的風(fēng)聲。你即刻給美商追加訂單，下批貨多進(jìn)些鋼材和五金件。市面上白鐵皮也十分緊俏，還有有色金屬及工具也要大批量訂貨，抓住這大好的機(jī)會好好地掙上一筆！”
婁豐泰連連點(diǎn)頭應(yīng)承著?；氐降赇仯徒o朱寶根回了話。朱寶根趕緊打電話給周天瑞：“婁豐泰答應(yīng)給貨了，可價(jià)格要再提價(jià)二成！”
“這郎舅倆的心太狠了！簡直是乘火打劫！”
“我看算了，他把我們當(dāng)憨大玩呢！生鐵都要到十一兩銀子一擔(dān)了，五金料都按高出二成定的價(jià)，明擺著要我們吃倒賬么！”
“不！高出三成也要全部吃進(jìn)！”
“全部吃進(jìn)？這銀子你備好了么？”
“我已經(jīng)跟尤忠銘說好了，現(xiàn)在我就去拿銀票。只要他肯給，你就只管吃進(jìn)。我拿到銀票就去大華鋼鐵廠進(jìn)些型材和生鐵，然后再回五金行?！?p> “你還要進(jìn)生鐵？唉，你做事就愛走極端，萬一壓在手里，就一塌刮子全都完蛋了！
“你把嘴閉緊，休再羅嗦！趕緊照我說的去辦！”
周天瑞趕到尤忠銘的錢莊，借了銀票又急忙驅(qū)車趕往大華鋼廠。他急匆匆地推開總經(jīng)理室的門，見了陸鴻鵬寒暄了幾句，便急忙遞上訂單。陸鴻鵬接過訂單掃了一眼，覺得有些與往常不同，這張訂單遠(yuǎn)比平日的訂單數(shù)量高出了數(shù)倍。他思忖道：這個(gè)五金機(jī)器大亨必定是預(yù)估到鋼材還要漲價(jià)，便提前多進(jìn)些貨，好乘機(jī)大賺一筆呢！好在我剛從美國和日本進(jìn)了一批鋼材，漢冶萍鐵廠每月發(fā)來的生鐵也還有些庫存，索性一并做個(gè)順?biāo)饲橘u與他罷了。但這生意場上無父子，現(xiàn)時(shí)的行情誰都能估計(jì)到的。歐洲的貨已經(jīng)斷檔了，美國貨雖然也在接二連三地漲價(jià)，但眼下還能正常供貨的。周天瑞也是大客戶了，這訂單么，就給他配齊了；價(jià)格么，就該隨行就市地漲上一成吧。他爽快地對周天瑞說：“你曉得的，現(xiàn)在進(jìn)口的鋼材貨源越來越少了。今朝我還能忍痛割愛地把貨色給了你，只怕是很快就沒有東西賣給你了。不好意思了，這批貨的價(jià)格么，得上浮一成?！?p> 周天瑞理解地說：“你能給貨么就是十分照顧我的面子了。這價(jià)格么，總該隨行就市的。我倆打交道多年了，我對你還能不放心么！”
他讓跟著身后的賬房先生去財(cái)務(wù)上辦了結(jié)算手續(xù)，自己出去找了個(gè)煙紙店給朱寶根撥了個(gè)電話。他叫朱寶根立即安排運(yùn)輸車輛把鋼材和生鐵盡快運(yùn)回自己的貨場去。
朱寶根不以為然地說：“你做事總是這么急急慌慌地，貨已經(jīng)買到了手了么，早一天拉晚一天拉，有什么關(guān)系呢！”
“你竟連一點(diǎn)算計(jì)都沒有，還是做了十幾年五金生意的老甲魚呢！美國人馬上就會對中國停止出口鋼材和五金件了，市面上很快就會貨源緊缺的；價(jià)格會翻著跟斗往上漲；萬一哪個(gè)瘟生出個(gè)高價(jià)，把咱買下的貨半道截走了，豈不是煮熟的鴨子又飛了？到頭來，人家大不了還你銀子罷了。你又咋樣呢！”
“唔，哥的頭腦確實(shí)高出我?guī)谆I，考慮事情嚴(yán)密無縫。我即刻派人去拉貨！”
半月后，周天瑞和朱寶根驅(qū)車來到租來的貨場。那堆積如山的生鐵、鋼材和白鐵皮，在周天瑞眼里竟是成堆的白銀。朱寶根卻擔(dān)心地說：“這么高的價(jià)弄了大批的生鐵和鋼材進(jìn)來，銷不出去就傾家蕩產(chǎn)了！”
周天瑞扭轉(zhuǎn)頭去，不悅地說：“你還是趕緊去燒香拜菩薩吧。要不了數(shù)月，我伲的資本就會翻幾倍呢！制造紡機(jī)便有了足夠的本錢！”
“我可是好似被窩里塞了個(gè)火爐，渾身都在冒汗，日夜都睡不著覺呢！這批貨把家底全都投了進(jìn)去了，還欠著錢莊和銀行幾十萬的賬，光這利息就是老大的一塊！還有貨場的租金、庫管的薪水都是大筆的開銷，時(shí)間拖得久了只怕是血本無歸呢！”
周天瑞不以為然地岔開話題，說：“你該買些苫布來，把這生鐵和鋼材遮蓋些，以免雨水澆淋銹蝕得太厲害?！?p> “我有句話不知當(dāng)講不當(dāng)講。”
“有話就說么。”
“為啥我們不直接向美國的工廠進(jìn)貨呢？”
“我們批次多量少，每批次量不夠大；大客戶是批次少量大，才能直接從美國發(fā)貨。不過你放心，要不了多久，我們就直接從國際市場進(jìn)貨了?！?p>