一日，太宗皇帝在宮中為群臣賜宴。酒興正酣，一大臣頗知太宗皇帝心意，為討太宗皇帝歡心，他便于席間建議太宗皇帝出兵伐遼。太宗皇帝本有此意，于是為了造勢，便當(dāng)著群臣向他問計。太宗皇帝向他問道，“此時伐遼，我大宋有什么有利條件？”那大臣見太宗皇帝果然喜歡這個話題，便眉飛色舞，侃侃道來，“遼帝年幼新立，由蕭太后攝政，君臣難免失和，而今我大宋兵強(qiáng)馬壯，正是北伐的最佳時機(jī)?！彼翁诒緛砭陀斜狈ブ?，聽他如此一說，頓時龍顏大悅，也絲毫聽不進(jìn)別的意見。太宗皇帝認(rèn)為北伐的時機(jī)已經(jīng)相當(dāng)成熟，便召集文武群臣，商議決策，分配任務(wù)。太宗皇帝信心滿滿，決意一舉攻取幽云之地，給遼兵以沉重打擊，也好一報當(dāng)年之仇，一雪當(dāng)年之恥。
宋軍兵分三路，大舉伐遼。東路軍是宋軍的主力，以曹彬?yàn)榻y(tǒng)帥，出雄州，進(jìn)攻遼的南京。中路軍以田重進(jìn)為統(tǒng)帥，出飛狐口，攻取河北北部。西路軍以潘美為統(tǒng)帥，楊業(yè)為副統(tǒng)帥，王侁為護(hù)軍，出雁門關(guān)，攻取山西北部。
按照太宗皇帝的部署，東路軍緩進(jìn)，先攻取涿州以吸引遼軍的主力。待中路軍和西路軍推進(jìn)到遼的南京以北，再與東路軍合力夾攻南京。
戰(zhàn)爭一開始，由于宋軍先發(fā)制人，進(jìn)攻頗為順利，三路皆捷，宋軍一連攻克了遼國許多州縣。但是面對宋軍的全面進(jìn)攻，遼國開始全力抗擊。遼國的軍隊(duì)，尤其是騎兵，戰(zhàn)斗力極強(qiáng)。眼見四面受敵，形勢危急，遼圣宗耶律隆緒和蕭太后，親自到南京督戰(zhàn)。這樣一來，戰(zhàn)爭的局面很快就發(fā)生了轉(zhuǎn)變，雙方對峙了一段時間。后來，宋軍東路軍與遼軍主力決戰(zhàn)于涿州西南四十里的歧溝關(guān)。宋軍被遼軍大敗，傷亡達(dá)數(shù)萬人之多。太宗皇帝聽聞了這消息，頗為驚懼，急令宋軍全線撤退。
西路軍在撤退時，遭到了遼軍的追擊。此時的遼軍，兵鋒正盛，副帥楊業(yè)認(rèn)為不可與遼軍死戰(zhàn)硬拼，應(yīng)該暫避其鋒。而主帥潘美與護(hù)軍王侁，卻主張與遼兵正面交鋒對抗。不僅如此，潘美和王侁還斥責(zé)楊業(yè)怯懦畏敵，更誣稱楊業(yè)懷有異志。楊業(yè)既受威逼，更受誣責(zé)，迫不得已，復(fù)又率軍北上。
楊業(yè)深知，此行必是有敗無勝，心中仍然想著盡量把損失降到最低。為求僥幸于萬一，發(fā)兵之前，楊業(yè)與潘美、王侁作了特別約定。約定潘美與王侁在陳家谷口兩側(cè)布置步兵硬弩，待楊業(yè)轉(zhuǎn)戰(zhàn)到此地之時，以兩側(cè)步兵夾擊遼軍，加以救援接應(yīng)。
楊業(yè)孤軍深入遼地，在途中與遼兵相遇。遼軍從四面八方對宋軍發(fā)起了攻擊，宋軍傷亡慘重。幾番死戰(zhàn)，楊業(yè)率軍突出了重圍，退至狼牙村，不久，又被遼軍追至。
楊業(yè)等人只好與遼軍死戰(zhàn)，苦戰(zhàn)終日，宋軍傷亡殆盡。楊業(yè)僅率百余名士卒，于黃昏時分退至事先約定的陳家谷口。到了陳家谷口，遼兵大至，卻不見援兵，楊業(yè)拊胸大痛，慨然長嘆！
原來，在楊業(yè)率兵出發(fā)之后，潘美與王侁按約定陳兵于陳家谷口。待到了近午時分，尚無楊業(yè)戰(zhàn)況消息。潘美、王侁派人登上高臺遠(yuǎn)望，目無所見，他們便以為遼軍已經(jīng)被楊業(yè)打敗。
王侁一心想著爭功受賞，全然不顧先時約定。王侁親率本部兵馬，擅自脫離大隊(duì)人馬，前去搶奪破遼之功。潘美身為主帥，對此，卻不加約束。隨后不久，潘美竟也帶著主力撤走。王侁率軍行了二十余里，方才得知楊業(yè)兵敗的消息。此時的他，驚恐萬狀，揮軍急逃。
可憐被譽(yù)為“楊無敵”的楊業(yè)，孤軍無援，乃率余部與遼軍竭力死戰(zhàn)。百余名士卒死傷殆盡，楊業(yè)身被數(shù)十處重創(chuàng)，力竭被俘。楊業(yè)受重傷被俘之后，他大義凜然，寧死不屈，絕食三日而死。遼軍乘勝攻入宋境，大宋蒙受了重大的損失。聞知了楊業(yè)被俘殉國的消息，大宋舉朝震驚。
太宗皇帝錯誤地估計了形勢，宋軍先勝而敗，這樣的結(jié)果，讓他徹底喪失了信心。從此，太宗皇帝自保尚且不能，再也不去想，奪取幽云之地的事情了。從此，他對遼采取守勢，把主要力量轉(zhuǎn)向?qū)鴥?nèi)人民的防范和鎮(zhèn)壓上了。
遼國雖然騎兵強(qiáng)大，但面對地域遼闊、經(jīng)濟(jì)強(qiáng)盛的宋國，一時也奈何不了。這樣，兩國就形成了長期的對峙局面。遼圣宗、承天后，禮賢下士，改革政治，強(qiáng)化軍隊(duì)，遼國也處于了全盛時期。